CLEVELAND - Los Indios ya tienen 18 partidos programados para los últimos 16 días de la temporada, pero el gerente general de la Tribu, Chris Antonetti, está dispuesto a llevar una situación fuerte al extremo.
"De hecho tenemos previsto posponer todos nuestros juegos hasta las últimas dos semanas, cuando tendremos a todos en salud", bromeó el ejecutivo. "Cuarenta partidos en las últimas dos semanas. Es nuestra nueva estrategia."
Han pasado cosas extrañas en Cleveland este año. De hecho, la idea de que puedan ser relevantes las últimas dos semanas para los Indios es así de inesperado para todos, dadas las expectativas del equipo de cara al 2011 y las tantas lesiones que han sufrido en el transcurso de la temporada.
Claro, todos los conjuntos tienen que lidiar con las lesiones a través de una campaña de 162 juegos. Pero les cuesta a los clubes con nómina de US$48 millones estar sin su primer bate para todos los partidos menos 61 durante los primeros cinco meses de la temporada, estar sin su tercer bate por siete semanas y su cuarto bate por un mes, y seguir en la pelea por la clasificación.
Así de rara se ve la División Central de la Liga Americana, que le ha permitido a la Tribu vivir de su gran comienzo de 30-15 para continuar con oportunidad de alcanzar la cima. Sin embargo, una barrida de tres juegos sufrida a manos de los punteros Tigres en el fin de semana (antes de otra derrota vs. Seattle en casa el lunes), más la lesión del cuarto bate Hafter y del novato Jason Kipnis, obligan a todos a preguntarse si éste simple y llanamente no es el año de los Indios.
Ahora bien, a Cleveland le quedan seis partidos contra Detroit, así que aún no es hora de descartar a la Tribu. Pero hay señales desalentadoras.
El cambio por el dominicano Ubaldo Jiménez, que no fue sólo para el corto plazo, no ha resultado nada bien hasta ahora.
La derrota del lunes ante una escuadra de los Marineros fue exactamente lo que calificó el cerrador Chris Pérez al referirse a choques con equipos sin nada que perder a esta altura de la campaña: peligrosos.
"Nosotros hemos estado de ese lado, cuando los equipos contendientes estaban supuestos a ganarnos y no lo hicieron", dijo el derecho. "Los equipos así tienen a muchos peloteros jugando por (sus puestos para) el año que viene, jóvenes que han sido subidos y enseñando sus habilidades por primera vez. Te garantizo que a ellos no les importa cuál es el récord (del equipo)."
Los Indios sí tienen motivo para que les importe cuál es su récord. Los Tigres acaba de barrerlos sin utilizar a Justin Verlander (quien ganó su 19no juego del 2011 vs. Rays el lunes), y a partir del martes la ventaja de Detroit sobre Cleveland en la Central era de 5.5 juegos sobre Cleveland y Chicago, empatados en el segundo lugar. Es lo más lejos que ha estado la Tribu del primer lugar en toda la temporada-algo más increíble al pensar que hace apenas cuatro días estuvieron a sólo 1.5 juego de los felinos.
Nadie sabe cuándo volverá a la acción Hafner. Ahora se rumora sobre una posible adquisición del veterano Jim Thome de la lista de waivers de Minnesota.
Grady Sizemore, recuperándose de una lesión en la rodilla y una cirugía abdominal, podría estar de regreso a mediados de septiembre. Lo mismo se puede decir sobre Kipnis. ¿Pero a qué volverán? ¿A una pelea por la clasificación o una recta final sin importancia en las posiciones? Los Indios pudieron sobrevivir ante la ausencia de Shin-Soo Choo durante siete semanas, ¿pero cuánto más puede aguantar la Tribu?
"De alguna forma" dijo el manager de los Indios, el dominicano Manny Acta. "Me siento bien, porque nunca anticipé que nuestro equipo sobreviviera las lesiones de estos muchachos. No lo hicimos el año pasado y pensaba que tampoco este año. Nunca anticipé que sobreviviéramos sin Choo ni Grady ni Hafner. Es un momento de pruebas para mí, pero estoy entusiasmado con el progreso que ha hecho nuestro pitcheo. Ellos nos han mantenido a flote."
Pues, eh...a veces.
Jiménez ha permitido 21 carreras en un total de 21 innings vistiendo el uniforme de los Indios. La Tribu cambió a sus dos mejores prospectos de pitcheo por un "proyecto", ya que Jiménez ha lidado con problemas de comando y una velocidad disminuida (dos cosas posiblemente relacionadas). Jiménez tiene una de las mecánicas más complicadas entre los lanzadores de Grandes Ligas, así que fácilmente puede salirse de sus casillas. Antonetti afirma que el dominicano está utilizando sus pitcheos "un poco diferente" a la forma en que lo hacía en Colorado. Y claro, los fuertes lineups de la Liga Americana tampoco ayudan su causa. v El motivo del cambio atrevido realizado para adquirir a Jiménez tenía sentido desde el punto de vista del control contractual sobre el derecho, que sería hasta el final de la campaña del 2013, además de la "ventaja de oportunidad" que tienen los Indios al tener bajo su control a Choo, el venezolano Asdrúbal Cabrera, Pérez y Justin Masterson, entre otros. Pero la presunción equivocada es que Jiménez sea un as probado. No lo es, al menos hasta ahora. Y mucho menos en la Liga Americana.
Entonces, ésos son los obstáculos que enfrentan los Indios faltando menos de 40 partidos por jugarse en una temporada sorpresiva pero en peligro de decaerse.
No es la primera vez que han sido puestos a la prueba.
"Hemos tenido muchos períodos de adversidad en el transcurso del año, sean lesiones o derrotas difíciles", dijo Antonetti. "Pero cada vez el equipo ha respondido."
Es hora de volverlo a hacer.
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