Por Bryan Hoch / MLB.com
En el momento en que Derek Jeter se pare en el plato en la parte baja de la primera entrada el jueves, la cuenta regresiva puede comenzar oficialmente, ya que cada imparable que el capitán de los Mulos conecte lo colocará más cerca de la cifra mágica de los 3,000.
Jeter está cerca de convertirse en el primer Yankee en lograr esa hazaña, y es casi seguro que el campocorto estelar levantará pronto su casco para reconocer uno de los logros más fabulosos del béisbol.
Pero incluso después de todos los logros y marcas que ha logrado en una carrera que seguramente lo llevará a Cooperstown, Jeter todavía se muestra incómodo con la idea de recibir tanto reconocimiento por una hazaña personal.
Necesitando solamente 74 hits antes de poder convertirse en el 28vo miembro del exclusivo club, Jeter planea saborear el camino hacia la legendaria marca en lugar de restarle importancia.
"Trataré de disfrutarlo", expresó Jeter. "Creo que en el pasado traté de bloquearlo un poco y no ponerle mucha atención. Para mí, apreciaré el camino y trataré de divertirme.
"Lo bueno de esto es que se trata de imparables. Cada vez que te paras en la caja de bateo de todos modos lo que quieres es conectar un hit".
Jeter mostró una forma de pensar similar en 2008 y 2009, cuando estaba cerca de empatar dos marcas de Lou Gehrig -- primeramente el récord de más hits en el viejo Yankee Stadium y luego superando a Gehrig con el mayor número de imparables vistiendo el informe de los Yankees.
El capitán admitió que esas experiencias lo abrumaron un poco en aquella ocasión, aunque uno siempre tiene la percepción de que Jeter hubiera preferido hablar acerca de algo que un compañero, o todo el equipo, habían logrado.
"No podía esperar a que terminara todo, porque no quería que los reflectores estuvieran sobre mí", manifestó Jeter.
Tal es la norma para un jugador quien mide los resultados de cada temporada basado en si se ganó o no un título de Serie Mundial.
Jeter aprecia cada uno de los 2,926 hits que ha conectado hasta ahora - el primero el 30 de mayo de 1995, un sencillo en contra del derecho de los Reales Tim Belcher - pero el logro que el capitán siempre tiene en mente es tratar de ganar un anillo en octubre.
"Espero que pueda disfrutarlo", dijo el manager de los Yankees, Joe Girardi. "Cuando Derek salta al terreno, siempre lo hace con el pensamiento de ayudar al equipo a ganar. Si llega a conectar el hit 3,000 en un día que perdamos como equipo, probablemente no se va a mostrar contento al respecto".
La temporada pasada, Jeter dio su imparable No. 74 del año el 6 de junio en contra de los Azulejos; en 2009, la misma cifra llegó el 12 de junio y en 2008, su 74to imparable de la campaña para Jeter lo dio el 19 de junio.
Mientras que nada está garantizado, eso podría darnos una fecha aproximada -asumiendo que el campocorto se mantenga sano- en cuanto a dónde Jeter lograría la hazaña.
Estamos seguros de que preferiría hacerlo en el Yankee Stadium frente a su gente, y los Yankees tiene una larga estadía en casa del 7 al 16 de junio en contra de los Medias Rojas, Indios y Rangers - simplemente un adelanto para aquellos que están planeando celebrar la hazaña de Jeter en el verano.
"Pocos han logrado esto", dijo Jeter. "Creo que es una marca que, por muchos años, la gente ha visto como algo muy difícil de llevar a cabo".
Johnny Damon de los Rays, un ex compañero quien aún tiene en la mira llegar a la cifra mágica de los 3,000 hits, dijo que cada vez es más difícil para los atletas tener carreras largas y productivas como la de Jeter.
"Nos pagan tanto dinero ahora que muchos bateadores quizás comienzan a perderle el interés alrededor de la marca de los 2,000", manifestó Damon. "En su caso, ser el único Yankee en la historia en lograr esa marca te demuestra la forma en la que supo lidiar con Nueva York y qué tan bien supo manejar su carrera.
"Jugar 17 años en Nueva York es como jugar 25 en otro lugar, probablemente. Es un logro impresionante y puedo ver que al final de estos tres años podría incluso alcanzar la cifra de los 3,500 imparables en camino a Cooperstown".
Por supuesto, después de tener la peor temporada de su carrera y lidiar con las negociaciones para un nuevo contrato por tres años que resultaron más controversiales de lo esperado, Jeter arranca el 2011 con la mente despejada y concentrado solamente en conectar hits.
Jeter se mostró frustrado por los malos hábitos que desarrolló en el plato a finales de la campaña pasada y pasó la mayoría de su pretemporada trabajando con el coach de pitcheo Kevin Long sobre cómo controlar más su pierna derecha a la hora de encarar un lanzamiento.
Los resultados inmediatos dejaron a Jeter con un promedio de bateo esta primavera por encima de los .300 y menos roletazos flojos conectados que antes, forzando a los pitchers de la oposición a reconsiderar su enfoque a la hora de enfrentarlo.
"Algunos batazos los jaló con mucha autoridad", reconoció Girardi. "Me he dado cuenta que está conectando la bola mucho mejor ahora. Creo que es algo en lo que los pitchers van a tener que pensar de ahora en adelante.
"Antes todos sus batazos iban para la banda contraria y jalaba algunas pitcheadas. Lo he visto jalar rectas con autoridad. La gente va a tener que decidir si el riesgo vale la pena".
Los Yankees sostienen que firmaron a Jeter para que milite en el campo corto y batee en la parte alta de lineup. El conjunto señala que los números de Jeter como primer y segundo bate son muy similares, lo cual consideran evidencia de que es capaz de producir en esta temporada y en el futuro.
"Creo que va a hacer lo que siempre hace", dijo Alex Rodríguez. "Va a tener una campaña típica de Derek Jeter, lo cual implica conectar más de 200 hits y ser muy productivo. Anticipo verlo recuperar la forma".
Dentro del círculo íntimo de los Yankees, existe confianza de que Jeter no sólo llegará a los 3,000 hits, sino que también lo hará de la manera que se espera de un futuro Salón de la Fama. "Uno piensa en lo que se puede hacer para mejorar", dijo Jeter. "Eso es lo que lo motiva a uno. Uno quiere ser lo mejor posible, no porque estés sentado mirando los números.
"Siento que hay muchas cosas que puede mejorar del año pasado. Estoy trabajando en eso".
